發酵工程中的主要角色就是微生物，很多人討厭微生物，認為他們帶人類帶來了疾病和食物變質，其實大多數的微生物還是有益處的，對人們有危害的微生物隻是少數，就總體來說，微生物是功大於過的，而且是功遠遠大於過。近年來迅速崛起的發酵工程，除了有發酵罐配套蒸汽發生器，還有這些微生物在忙忙碌碌，工作不息，甚至不惜粉身碎骨，才使得五光十色的產品能一一麵世。從酸奶到乳酸菌飲料，再到比黃金還貴的幹擾毒等藥品，都是微生物對人類的無私奉獻。

微生物的生存本領也非常了不起。它們對周圍環境的溫度、壓強、酸堿度、幹濕條件都有極強的適應力，在10千米深的海底，人會被壓成一張紙，而有些細菌仍逍遙自在地生活。在零下250度的超低溫下，有些微生物仍然不會死去，隻是處於“冬眠”狀態而已。如果條件適宜，微生物會不斷繁衍生長，從沒有見過它們自行死亡。

發酵罐是微生物在發酵過程中生長、繁殖和形成產品的外部環境裝置。它取代了傳統的發酵容器，比如形形色色的培養瓶、醬生物發酵黃豆粉缸和酒窖。發酵罐最明顯的優勢在於它配套蒸汽發生器後能進行嚴格的滅菌，能使空氣按需要流通，從而提供良好的發酵環境；發酵罐配套蒸汽發生器能實施攪拌、震蕩以促進微生物生長；發酵罐配套蒸汽發生器能對溫度、壓力、空氣流量實行自動控製；它能通過各種生物傳感器測定發酵罐內菌體濃度、營養成分、產品濃度等，並用電腦隨時調節發酵進程。所以，發酵罐能實現大規模連續生產，大限度地利用原料和設備，獲得高產量和高效率。這樣，人們就可以充分利用發酵方法來生產所需的食品或其他產品。可以簡單地說，發酵工程就是通過發酵罐配套蒸汽發生器研究改造發酵作用的菌種，並應用現代技術手段控製發酵過程來大規模工業化地生產發酵產品。